Passé composé with être or avoir: the rule in five lines, 40 exercises with answers on choosing the auxiliary, agreement, the verbs that switch and reflexive verbs, and a free worksheet PDF

"Passé composé être worksheet" and "être or avoir exercises" are typed by students the week the two auxiliaries are tested together, and by teachers who want a sheet with the answers attached. This page states the rule in five lines, then gives 40 exercises in five sections that go up in difficulty, with every answer and the reason for the ones that catch people, and the whole set as a printable PDF. The list of the 16 être verbs with their past participles is in Dr Mrs Vandertramp verbs.

Download the worksheet (PDF) (40 exercises on one page, answers with the reasons on the second, A4, free).

The rule in five lines

1. The passé composé is auxiliary (present tense of avoir or être) + past participle: j'ai mangé, je suis allé.
2. Avoir is the default. Most verbs take it: j'ai fini, tu as vu, il a pris.
3. Être is used with the 16 Dr Mrs Vandertramp verbs (aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, naître, mourir, rester, tomber, retourner, rentrer, devenir, revenir) and with all reflexive verbs (se lever, se coucher).
4. With être the participle agrees with the subject: elle est allée, ils sont allés, elles sont allées. With avoir it does not: elles ont mangé.
5. Six être verbs switch to avoir when they have a direct object: sortir, monter, descendre, passer, rentrer, retourner. Elle est sortie; elle a sorti le chien.

Section A: être or avoir? (1 to 10)

Fill each gap with the correct form of être or avoir.

1. Elle ___ allée au marché.
2. Nous ___ mangé une pizza.
3. Ils ___ arrivés en retard.
4. J'___ fini mes devoirs.
5. Tu ___ tombé dans la rue ?
6. Vous ___ vu ce film ?
7. Marie ___ née en 2012.
8. On ___ pris le train.
9. Elles ___ restées à la maison.
10. Il ___ plu toute la nuit.

Section B: write the passé composé, with agreement (11 to 20)

11. Elle (partir) ___ à huit heures.
12. Nous (venir) ___ ensemble. (nous = two girls)
13. Ils (descendre) ___ du bus.
14. Je (naître) ___ à Lyon. (a boy is speaking)
15. Les filles (entrer) ___ dans la classe.
16. Tu (devenir) ___ très grande, Sophie !
17. Mon grand-père (mourir) ___ en 2020.
18. Vous (retourner) ___ à Paris, monsieur ?
19. Elles (monter) ___ dans le train.
20. Paul et Anne (rentrer) ___ à minuit.

Section C: the six verbs that switch (21 to 30)

Choose the auxiliary, then write the full verb. Look for a direct object.

21. Elle (sortir) ___ hier soir.
22. Elle (sortir) ___ le chien.
23. Nous (monter) ___ les valises.
24. Nous (monter) ___ au troisième étage. (nous = two boys)
25. Il (descendre) ___ l'escalier.
26. Ils (passer) ___ par Lyon.
27. J'(passer) ___ un examen.
28. Elle (rentrer) ___ la voiture dans le garage.
29. Tu (retourner) ___ la crêpe.
30. Elles (rentrer) ___ tard.

Section D: reflexive verbs (31 to 35)

31. Elle (se lever) ___ à six heures.
32. Nous (se promener) ___ dans le parc. (a mixed group)
33. Ils (se coucher) ___ tard.
34. Je (se réveiller) ___ à sept heures. (a girl is speaking)
35. Elle (se laver) ___ les mains.

Section E: find and correct the mistake (36 to 40)

36. Elle a allé à Paris.
37. Ils sont mangé au restaurant.
38. Marie est arrivé à midi.
39. Nous avons venus en voiture.
40. J'ai tombé dans l'escalier.

Answers

Section A. 1) est 2) avons 3) sont 4) ai 5) es 6) avez 7) est 8) a 9) sont 10) a

Number 10 catches people: pleuvoir is not an être verb. Il a plu.

Section B. 11) est partie 12) sommes venues 13) sont descendus 14) suis né 15) sont entrées 16) es devenue 17) est mort 18) êtes retourné 19) sont montées 20) sont rentrés

Number 18: vous addressed to one man is singular in meaning, so retourné, no -s. Number 20: one masculine and one feminine subject together are masculine plural, rentrés.

Section C. 21) est sortie 22) a sorti 23) avons monté 24) sommes montés 25) a descendu 26) sont passés 27) ai passé 28) a rentré 29) as retourné 30) sont rentrées

The test in every pair is the same: is there a direct object straight after the verb? Le chien, les valises, l'escalier, un examen, la voiture, la crêpe are direct objects, so avoir, and no agreement with the subject. "Au troisième étage" and "par Lyon" are not objects (they start with a preposition), so être, and agreement.

Section D. 31) s'est levée 32) nous sommes promenés 33) se sont couchés 34) me suis réveillée 35) s'est lavé les mains

Number 35: no agreement, because the direct object (les mains) follows the verb. Elle s'est lavée, on its own, would agree.

Section E. 36) Elle est allée à Paris. 37) Ils ont mangé au restaurant. 38) Marie est arrivée à midi. 39) Nous sommes venus en voiture. 40) Je suis tombé (or tombée) dans l'escalier.

Reading the score

The five mistakes examiners see most

1. Avoir with a movement verb: j'ai allé. Aller is always être.
2. No agreement with être: elle est arrivé. Feminine subject, add -e.
3. Agreement with avoir: elles ont mangées. No agreement with the subject after avoir.
4. Être with a switch verb that has an object: elle est sortie la poubelle. Direct object, so elle a sorti la poubelle.
5. Forgetting that reflexive verbs take être: je m'ai levé. Always je me suis levé.

Where it is taught

Download the worksheet (PDF)

Where to get help

A 1-on-1 online French class from the first year of French to GCSE, IGCSE, AP and IB: the tenses taught in the order the exam needs them, a short written task marked after every class with the agreement errors circled, and speaking practice built on the same grammar. The next rule after this one is agreement with a preceding direct object; the free 30-minute first class is a real lesson on this week's homework.

Questions parents ask

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